Een kleine druif met veel inhoud
Precies één maand geleden stond ik voor de tweede keer tijdens mijn verblijf in Amerika met mijn camera in de hand om een foto te nemen van het Fort Mason Pavilion, gelegen naast de luxe jachthaven van San Francisco. Er is een strenge leeftijdscontrole bij binnenkomst. “Can I see your Identification Card, sir?”: vraagt de in een rood jack gehulde Ranger. Alhoewel deze persoon niet veel weg heeft van een politieagent volg ik de instructies van deze vrijwilliger meteen op. Wie zou dat niet doen, wanneer je de toegang tot het “Rhone Ranger Festival” ontzegd zou kunnen worden. In hetzelfde gebouw waar eind januari nog ‘s werelds grootste wijnproeverij van één enkel druivenras, de Zinfandel, werd gehouden, wordt nu een proeverij georganiseerd met wijnproducenten die enkel hun Rhône-variëteiten presenteren.
Gedurende de eerste uren zullen witte wijnen gemaakt van de witte Roussanne, Marsanne en de “Vee-oow-yeah” (Viognier) mijn mond vullen. Menig Amerikaan heeft het behoorlijk te stellen met de uitspraak van de druivenrassen (zeker naarmate de proeverij vordert), dus wordt er het nodige gewezen naar de te proeven wijnen. In de categorie rode wijnen zijn het met name de assemblagewijnen van de Grenache, Syrah (Shiraz), Mourvèdre en de Cargignan die de boventoon voeren, terwijl er ook de nodige cépagewijnen van de Grenache, Syrah en Petite Sirah ontkurkt zijn. De laatste is binnen deze groep misschien nog wel het meest opvallend. Het festival was voor mij de uitgelezen mogelijkheid om meer over dit in Europa minder bekende druivenras te weten te komen. Petite Sirah, die logischerwijs kleinere druiven heeft dan de (Grosse) Syrah, staat bekend als een van de oudste druivenrassen in de Californische wijnbouw. De wijnen die ervan gemaakt worden, laten zich kenmerken door een grote hoeveelheid extractie en geven een diep (paars)rode kleur in het glas. In de neus vindt men vaak geuren van rijpe bramen, zwarte pepers en eventueel vanille van het houten vat. Ook in de mond komt het zwarte fruit je tegemoet, terwijl de afdronk tanninerijk is. Dit laatste geldt speciaal voor de jonge, op houtgelagerde wijnen.
Er bestaan nog steeds vele Californsiche wijnmakers die de Petite Sirah een warm hart toedragen. Zo voegt “Zin King” Paul Draper van Ridge Vineyards deze tanninerijke druif toe aan zijn befaamde Zinfandel wijnen om ze meer ruggengraat te geven. Het is gebruikelijk dat de Petite Sirah druif wordt gebruikt voor het ondersteunen van wijnen gemaakt van Cabernet Sauvignon en Pinot Noir in mindere jaargangen. De druif is ook zeer geliefd bij de consument, omdat de stijlcontrasten van de wijnen hemelsbreed zijn. Zo proefde ik de Petite Syrah 2000 van Stag’s Leap Winery (Napa Valley) welke een zoetere variant was met behoorlijk wat tannines in de afdronk. De lagering op houten vat zorgde voor de romigheid van de wijn. Het andere extreem was Rosenblum Cellar’s “Pickett Road” Petite Sirah 2002 (Napa Valley) welke veel warmer, kruidiger en aardser overkwam in de mond. Eén van de meest bekende wijnbedrijven en vaandeldrager van de Petite Sirah is Foppiano Winery (Sonoma County). Hun Petite Sirah 2002 komt uit Russian River Valley en bevat de nodige frisheid die de typische aroma’s toont zonder dat de wijn log en zwaar overkomt. Een prima voorbeeld van een leuk glas “we-doen-vanavond-eens-lekker-wild-wijn”.
Het oude wijnbedrijf Foppiano maakt zich ook al jaren sterk voor dit speciale druivenras. Het gaat zelfs zo ver dat ze in het najaar van 2002 een symposium rond deze druif hebben georganiseerd. Even terzijde, hoe toepasselijk is het gegeven dat symposium uit het Grieks vertaald “plaats waar we samen drinken” betekent. In ieder geval een goede gelegenheid om nieuwe wetenschappelijke vondsten te presenteren die de Petite Sirah als volwaardig druivenras bewijzen. Uit recentelijk onderzoek door Dr. Carole Meredith (UC Davis) blijkt dat de in Calfornië aangeplante Petite Sirah voortkomt uit de kruising tussen de druivenrassen (Grosse) Syrah en Peloursin. Als synoniem voor de Durif, vernoemd naar de gelijknamige Franse geleerde die hem eind jaren 1870 heeft ontwikkeld, is de druif indertijd in de Franse Rhônevallei aangeplant. Vaak werd de Petite Sirah voor (Grosse) Syrah aangezien en als zodanig in wijnen van de Hermitage en Côte-Rotie verwerkt. Tegenwoordig zijn er in Frankrijk geen wijnen bekend die nog van de Durif worden geproduceerd. Het is dus belangrijk om te beseffen dat de (Grosse) Syrah en de Petite Syrah niet dezelfde druivenrassen zijn, al zijn ze weldegelijk verwant aan elkaar. Om het geheel nog een beetje ingewikkelder te maken, legitimeert de Amerikaanse wet twee spellingswijzen op het flesetiket waarmee wijnproducenten naar dit unieke druivenras mogen verwijzen, namelijk “Petite Sirah” ofwel “Petite Syrah”. Dit verschil in de kleine lettertjes was niet het eerste dat mijn opviel op de proeverij, eerder de organisatie die alle puntjes op de i had gezet.
Hierbij wil ik het “California Wine Institute” hartelijk bedanken voor het verstrekken van een gratis toegangskaart tot het Rhone Ranger Festival in San Francisco.
Rhone Rangers Festival: http://www.rhonerangers.org
Foppiano Vineyards “Petite Sirah Report”: http://www.foppiano.com/petite/index.html
