De dag begint zonnig en het droge, stoffige kiezelzand knettert zachtjes tussen de sporen van de banden van onze wagen wanneer we het kronkelige pad van Brown Estate, Chiles Valley, oprijden. Het wijnbedrijf ligt verscholen in een dal en in onze poging om de afslag niet te missen, belanden we bijna met onze auto in de wijngaarden. De eikenbomen aan beide kanten van het landweggetje zijn behangen met lange draden mos, “ladies hair” genaamd en het geheel doet wat spookachtig aan. Aan onze linkerkant zien we een wat ingezakt landhuis met daarachter de schitterende Zinfandel wijngaarden die op de zuidelijke helling van zich doen spreken. Ongeveer de helft van deze wijngaarden lijkt al gesnoeid te zijn. Tussen de op de grond gevallen wijntakken bloeien goudkleurige mosterdbloemen die in lange lanen tussen de wijnranken zijn opgesteld en oplichten door de eerste zonnestralen van de dag. Deze zijn daar niet alleen gepland voor hun mooie verschijning, maar zijn essentieel voor het behoud van een goede wijngaard. De aanplant van verschillende soorten onkruid, zoals mosterdbloemen en klavers, is onder andere belangrijk voor het tegengaan van erosie op de hellingen, het vasthouden van grondwater, het genereren van organisch materiaal en het aanmaken van extra stikstof in de grond. Op dit moment geniet ik vooral van de winterse schoonheid en oneindige rust. Op andere tijden is het kleine Napa Valley wijngebied, te vergelijken met dat van Bourgogne, drukbezocht door toeristen die wijnroutes afleggen, net als ik nu doe.
Het is nog vroeg en het wijngoed, “The Ranch” genaamd, ligt er verlaten bij. Na even over het erf gedwaald te hebben, komt er enkele minuten later een beer van een Afro-Amerikaanse man het oude huis uitgestommeld. Ik schat hem een jaar of dertig. Hij kijkt enigszins gedesoriënteerd in de rondte en strijkt met zijn linkerhand over zijn kale schedel. De rustige, breeduit lachende persoon stelt zich voor als Dave Brown, de wijnmaker van dit familiebedrijf dat hier sinds 1996 hun eigen Zinfandel, Cabernet Sauvignon en Chardonnay wijnen maakt. Echter, de wijngaarden stammen allemaal uit 1981 sinds wanneer de eerste oogsten werden verkocht aan nabij gelegen wijnbedrijven in Napa Valley. Dave is niet bepaald het standaard type wijnmaker dat je zou verwachten bij een bedrijf dat topkwaliteit wijnen produceert. Met zijn jeans op half zeven en zonneklep op zijn hoofd leidt hij ons waggelend in het zo kenmerkende relaxte Californische looptempo naar het proeflokaal. Hij bekent dat hij nog een beetje brak is van de voorgaande feestavond, maar opent toch feilloos een Brown Estate Cabernet Sauvignon 2001 die pas later dit jaar op de markt zal komen. In onze Riedelglazen schittert een purperrode vloeistof die mooi in het glas blijft hangen. De geur is erg zuiver met tonen van bosbessen, leer en tabak. In de mond neem ik onder andere indrukken van zwarte kers, vlierbes en chocolade waar. De afdronk is pittig, maar toch ook fris en erg lang. De volgende wijn is hun paradepaardje, de Zinfandel, die ze assembleren van meerdere wijngaarden die in hun bezit zijn. Dit glas is werkelijk om van te smullen. De iets zoete aanzet wordt gevolgd door intense smaakindrukken van pruimen en bramen die ondersteunt worden door behoorlijk wat zuur en een gezonde dosis tannines. Dave vertelt ons dat ze in de volgende jaren hoogstwaarschijnlijk zullen overstappen op “single vineyard” Zinfandels om daarmee het onderscheidende karakter van de verschillende wijngaarden tot uitdrukking te brengen.
We vervolgen onze weg naar de zolder van de wijnschuur om daar de nieuwste jaargangen als vatmonster te proeven. Onderweg nippen we nog even van de houtgelagerde Chardonnay 2002, die het familiebedrijf als extraatje in kleine oplages verkoopt aan hun lange lijst van trouwe liefhebbers. Het waren druivenstokken van dit ras waar we bijna met onze auto in beland waren. Zo blijken er op datzelfde punt minstens drie wagens per jaar uit de bocht te vliegen. Het groot aantal beschadigde wijnplanten lijkt Dave onberoerd te laten; het is de Chardonnay maar. De volgorde waarin de wijnen geserveerd worden verbaasd mij, maar het glas wit is bedoeld om onze mond te spoelen. Het hoofdgerecht wordt zodadelijk pas geserveerd. De jaargangen Cabernet Sauvignon en Zinfandel 2002 zijn nog erg gesloten, maar vertonen veel potentieel. Ze zullen als warme broodjes over de toonbank gaan, vertelt onze wijnmaker die absoluut geen problemen lijkt te hebben met de verkoop van zijn wijnen. De kwaliteit van zijn wijnen spreekt voor zich. Dave glundert bij het uitspreken van deze woorden.
Tot slot proeven we een Cabernet Sauvignon 2003 die in de buitenlucht nog in een gesloten stalen tank ligt opgeslagen. Dit is iets speciaals, of eerder een foutje in het productieproces. De schillen van de druiven zijn, langer dan te doen gebruikelijk, door de most in de tank overgepompt en hebben op die manier voor extra kleurextractie gezorgd. Ze waren de installatiepomp vergeten uit te zetten. Hij lijkt zich haast te verontschuldigen. We zouden het hem anders graag vergeven, want deze wijntraktatie doet ons de ogen uitkijken. Wat een kleur, ongelooflijk! Intens paars. Dit toetje laat blauwe strepen na op onze tanden. We zouden bij een eventuele alcoholcontrole op de weg echt ons best moeten doen om te bewijzen dat we geen wijn gedronken hebben, maar geproefd. We nemen vervolgens afscheid van deze markante persoonlijkheid en vervolgen onze weg naar Rutherford om bij “La Luna” een authentieke Mexicaanse burrito te halen. Het is alweer tijd voor de lunch.
Meteen wordt mij duidelijk dat Californische wijn meer is dan Robert Mondavi Winery, Beaulieu Vineyards en Beringer Vineyards. Het zijn de vele, kleinschalige familiebedrijven zoals Brown Estate die Napa Valley voor fijnproevers interessant maken en het ontdekken waard zijn. Alleen zult u echter wel bereid moeten zijn om voor een “great vine” behoorlijk wat geld op tafel te leggen. Goedkoop zijn ze niet.
*Ik wil hierbij Michelle Toratani, wine educator bij Robert Mondavi Winery, speciaal bedanken voor het mogelijk maken van deze bijzondere proeverij.
Voor meer informatie over Brown Estate, bezoek: http://www.brownestate.com
