Symington Family Estates is een van ‘s werelds toonaangevende producenten van premium port en de eigenaar van vele van de beste wijngaarden in de Douro-vallei. Het is nog altijd voor de volle 100% een familiebedrijf. De familie Symington is van (vooral) Britse en Portugese afkomst en is sinds de 19e eeuw in Portugal woonachtig en werkzaam.
De grondlegger
Andrew James Symington (AJ genoemd) arriveerde in 1882 op 19-jarige leeftijd in Portugal. Zijn vader was een koopman uit Glasgow en zijn moeder kwam uit Unst op de Shetland-eilanden. Na een korte periode bij Graham’s Port zette AJ onder zijn eigen naam een porthandel op. Dat was het begin van een bedrijf dat leidde tot het huidige Symington Family Estates, tegenwoordig veruit de grootste en belangrijkste port shipper van de wereld. In 1891 trouwde hij met de in Porto geboren Beatrice Leitão de Carvalhosa Atkinson, wiens grootvader sinds 1814 portproducent en -handelaar was en wiens Portugese moeder afstamde van de eerste porthandelaren uit de 17e eeuw.
Het bedrijf Symington
Symington Family Estates bezit niet alleen een kwartet toonaangevende porthuizen, Graham’s, Dow’s, Warre’s en Cockburn’s (en eigenlijk moet ik Quinta do Vesuvio hier ook meteen noemen als vijfde portmerk van importantie) maar ook een uitgebreid portfolio van stille Douro-wijnen afkomstig van onder meer datzelfde Quinta do Vesuvio en Quinta do Ataíde, of op de markt gebracht onder de merknamen Altano, Chryseia en Prats & Symington. Daarnaast heeft men in 2017 een nieuw aankoop gedaan in de vorm van Quinta da Fonte Souto, in de Alto Alentejo.
Het bedrijf bezit in de Douro-vallei – die op werelderfgoedlijst van Unesco is opgenomen – in totaal 26 Quinta’s die in totaal 2.255 ha beslaan, waarvan 1.024 ha beplant met wijnstokken. De rest is voornamelijk mediterraan struikgewas met wat olijf- en citrusboomgaarden. De grootste wijngaard is de al eerder genoemde Quinta do Vesuvio in de Douro Superior met 133 ha en de kleinste is Quinta da Madalena in de Rio Torto-vallei, die slechts de 7 ha telt. Naast deze twee voornoemde quinta’s mag het bedrijf ook een aantal andere quita’s van naam en faam tot het familiebezit rekenen, waaronder Quinta de Malvedos, Quinta do Bomfim, Quinta da Cavadinha, Quinta Senhora da Ribeira en Quinta de Canais om er slechts enkele te noemen. Een groot deel van de autochtone wijnstokken is geplant op steile terrasvormige hellingen en veel werk in de wijngaard wordt, mede daardoor, nog altijd volledig met de hand gedaan. Daarnaast zorgt het bedrijf voor de nodige innovatie, zoals de eerste volautomatische robotic lagar voor het treden van de druiven, die in 1998 werd ontwikkeld en inmiddels in vier wijnmakerijen in gebruik is. De ports en wijnen van Symington Family Estates worden naar meer dan honderd landen in de wereld geëxporteerd.
Warre’s Port
Het oorspronkelijke bedrijf waar Warre’s uit is voorgekomen werd opgericht in 1670 toen twee Engelsen, William Burgoyne en John Jackson, een kantoor openden in Viano do Castelo, in het noorden van Portugal. Aanvankelijk was het een algemeen handelsbedrijf, dat onder meer wijnen, olijfolie en fruit exporteerde, en gedroogde kabeljauw en Engelse wol importeerde. In 1729, toen het bedrijf inmiddels al in Porto was gevestigd, trad de eerste Warre toe tot het bedrijf. Dit was William Warre, geboren in India (1706), waar zijn ouders en grootouders lange tijd lid waren van de Oost-Indische Compagnie.
Tegen het einde van de 18e eeuw was Warre’s een van de toonaangevende bedrijven geworden, zoals blijkt uit de totale export van port in 1791. In dat jaar exporteerden 21 bedrijven iets meer dan 30.000 vaten port, waarvan Warre & Sons goed was voor 2.937 vaten, oftewel 10% van het totaal. Met een geschiedenis van inmiddels meer dan 350 jaar is Warre’s dan ook het oudste porthuis van Britse origine.
Warre’s en de Symingtons
In 1905 werd de al eerder genoemde Andrew James Symington (AJ) partner in Warre’s Port. Merkwaardig genoeg was de familie Warre in die tijd de belangrijkste eigenaar van Dow’s Port en had ze juist geen enkel belang meer in het bedrijf dat hun eigen naam droeg. In 1912 besloot de senior partner van Dow, George Warre, terug te keren naar Engeland en nodigde hij AJ uit om de Dourowijngaarden van Dow en zijn voorraden in de lodges (rijpingsloodsen) in Vila Nova de Gaia te beheren. In hetzelfde jaar vond een aandelenruil plaats waarbij AJ een belang nam in Dow’s en George Warre opnieuw aandelen in Warre & Co verkreeg. De succesvolle samenwerking tussen de Symingtons als portproducenten in de wijngaarden in de Douro en lodges in Vila Nova de Gaia en de Warres die de verkoop verzorgden in Londen duurde een halve eeuw tot 1961, toen de Warres hun aandelen verkochten aan de Symingtons, die daarmee de enige eigenaren werden van zowel Dow’s als Warre’s. Kortom, de familie Symington is niet alleen geworteld in de Porto en de Dourovallei, maar ook in het porthuis Warre’s. Inmiddels zijn, naast de vierde, ook al een aantal leden van de vijfde generatie Symington in Porto, werkzaam binnen het familiebedrijf.
2.493.274 glazen
In Nederland staat de reputatie van Warre’s port de laatste jaren wat in de schaduw van die van Graham’s en Dow’s. Op uitnodiging van de familie Symington bracht ik in september een bezoek aan Porto en de Douro, waarbij de focus op Warre’s lag.
Na een vroege vliegreis en een ontspannen lunch met Euan Mackay, die ik al ruim twintig jaar ken en die tegenwoordig commercieel directeur en lid van de raad van bestuur is, in het hoofdkwartier van Symington Family Estates in Vila Nova de Gaia met een geweldig uitzicht op de stad Porto, was het niet alleen tijd voor een bezoek aan de lodges van Warre’s, maar ook voor de eerste proeverij.
In de lodge van Warre’s is trouwens het grootste portvat van de wereld te vinden, met een inhoud van 133.568 liter, oftewel 178.091 flessen, wat dan op basis van 14 glazen per fles uit zou komen op 2.493.274 glazen… Maar het is uiteraard niet allemaal van dit extreem grote formaat, sterker nog veel van de wijnen rijpen er op pipas oftewel pipes in het Engels, het traditionele portvat van 550 liter. Ook bevindt zich in de lodge de eigen kuiperij van Warre’s. Niet voor het maken van nieuwe vaten, maar juist voor het repareren van de vaak tientallen jaren oude vaten, die af en toe gaan lekken.
In het proeflokaal, weer met een mooi uitzicht op Porto, waar de monsters door de wijnmakers en blenders geproefd en geassembleerd worden, stond daarna een proeverij van vier premium tawny ports voor ons klaar. De proefnotities vindt u hieronder. Na een aperitief in een moderne wijnbar met een geweldige wijnkaart, die ik mij nog herinnerde van een bezoek enkele jaren geleden, en een diner begeleid door wijnen en ports van de familie Symington in een sfeervol en authentiek Portugees restaurant, beide vrijwel aan de kade van de Douro in de wijk Ribeira gelegen, werd het tijd om het hotel op te zoeken.
Quinta do Bomfim
De volgende dag reisden we af naar de Douro. We bezochten de belangrijkste quinta voor de ports van Warre’s, Quinta da Cavadinha, slechts kort, omdat deze quinta momenteel helemaal wordt verbouwd en reden door naar Pinhão om onze intrek te nemen in het familiehuis van de Symingtons op Quinta do Bomfim, de belangrijkste quinta voor Dow’s. De oogst was op het moment van mijn bezoek, 20 september, na een onderbreking van tien dagen vanaf 9 september vanwege een periode met zeer welkome regen, net weer opgestart en in volle gang en het is altijd heerlijk om een wijnbedrijf in full swing te zien, het verwerken van de druiven te bekijken en de geur van de gistende most op te snuiven. Het feit dat de oogst 2022 bij de bedrijven van Symington door droogte en warmte uiteindelijk zo’n 20% kleiner zal uitpakken dan normaal, is in dit geval een geluk bij een ongeluk. Door de verbouwing van Quinta do Cavadinha worden dit jaar namelijk niet alleen de druiven voor Dow’s bij Quinto do Bomfim verwerkt, maar ook die van Warre’s. Het volume van de oogst is weliswaar klein, de kwaliteit lijkt echter goed te zijn. Ik zag kleine trossen zeer gezonde touriga franca binnenkomen met een dikke schil, maar met weinig sap.
Na een zonovergoten lunch in de tuin van het familiehuis op Quinta do Bomfim, een huis dat ooit gebouwd is als een replica van een huis op een theeplantage in het voormalige Ceylon, het huidige Sri Lanka, met een adembenemend uitzicht op de Douro en de tegenoverliggende wijngaarden, was het tijd voor een nieuwe proeverij. Ditmaal was het thema premium ruby ports. Ook de proefnotities van deze wijnen staan hieronder.
De rest van de middag had een uitermate ontspannen karakter. Na een heerlijke boottocht over de Douro – wat is het toch altijd geweldig om de prachtige terraswijngaarden vanaf het water te bekijken – van Pinhão tot aan de Valeiradam, volgde ’s avonds een diner in het gloednieuwe restaurant Bomfim 1896, opgezet in samenwerking met sterchef Pedro Lemos, waarbij uiteraard opnieuw de nodige wijnen en ports van de diverse Symington bedrijven in het glas kwamen.
Tradities
De volgende ochtend stond er onmiddellijk na het ontbijt een blendingsessie op het programma. Met drie vers in de lodge uit het vat getapte componenten voor de Warre’s Otima 10 Year Old Tawny was het de bedoeling al proevende en met behulp van maatcilinders deze wijn, die als referentie natuurlijk ook op tafel stond, zelf te blenden. Dat was bepaald geen sinecure. Mijn eerste poging bleek achteraf meteen de beste te zijn geweest. Component A was spot on, component B 3% minder dan in de originele blend en component C dus 3% teveel. Omdat ik de geur en smaak van mijn eerste blend weliswaar prima, maar de kleur wat te donker vond veranderde ik in mijn volgende blends de percentages van de verschillende componenten en raakte daarmee, naar achteraf bleek, steeds verder van huis. Wat ik niet wist en waar ik dus ook geen rekening mee had gehouden was dat na het maken van de assemblage uit verschillende componenten, de uiteindelijke blend nog zeker een jaar op vat verder rijpt om te integreren. In die tijd wordt ook de kleur lichter. Een beginnersfoutje zullen we maar zeggen…
Na de rit van Pinhão naar Porto waren we keurig op tijd voor de wekelijkse woensdaglunch in het Factory House, het uit 1790 daterende ‘clubhuis’ van de associatie van Britse porthandelaren. Ik had de afgelopen decennia al veel gelezen over dit granieten bolwerk van tradities en hier binnen te worden rondgeleid en niet alleen een keer rond te kunnen kijken, maar ook deel te kunnen nemen aan de woensdaglunch was dan ook echt een droom die uitkwam. Tradities? Teveel om op te noemen! Een aperitief met naar keuze witte port, sherry of madera terwijl je een blik kunt werpen en even kunt bladeren in The Times van op de dag af exact honderd jaar geleden – nee geen replica, een originele versie – de karaf vintage port die aan het eind van de lunch met de rechterhand en met de klok mee wordt doorgegeven aan de buurman, terwijl ieder al proevende een poging doet het betreffende oogstjaar en het porthuis te benoemen. En die krant? Dat is een van de redenen dat die wekelijkse lunch nog altijd op woensdag is. In het verleden duurde het drie dagen voordat de post en de krant uit Groot-Brittannië in Porto arriveerde. En aangezien er op zondag geen krant werd gedrukt en geen post werd verzonden, arriveerde er op woensdag niets en hadden de heren derhalve volop de tijd om uitgebreid met elkaar te lunchen en de handel te bespreken. Hoezo tradities…?
Omissie
De trip en de proeverijen maakten duidelijk dat Warre’s tot de juwelen in de kroon van Symington Family Estates behoort en dat de relatieve onbekendheid van dit porthuis bij Nederlandse liefhebbers echt onterecht is. Helaas verkoopt de Nederlandse importeur vooral de standaard ruby en tawny en heeft men de special category ports, op een enkele uitzondering na, niet in het assortiment opgenomen. Dat getuigt mijns inziens van een kruideniersmentaliteit, is een omissie en absoluut een gemiste kans voor de portliefhebbers in dit land. Ik heb die standaard ports gedurende mijn reis niet eens te proeven gekregen, omdat men juist wilde laten zien dat Warre’s veel meer te bieden heeft. Het wordt dus hoog tijd dat deze grootgrutter niet alleen op de kleintjes let, maar ook de grotere wijnen van Warre’s aanbiedt. Of denkt men in Zaandam soms dat er geen andere importeurs in Nederland zijn die dit mooie porthuis, inclusief de betere wijnen, in hun portfolio zouden willen opnemen? Nee toch…?
Tekst: Frank Jacobs
Foto’s: Frank Jacobs; Alice Bown PR/Sandrine Snoek
Geproefde wijnen
Warre’s Otima 10 Year Old Tawny
noten, sigarendekblad, citrus, mandarijn; kruidigheid, wat chocolade, frisheid, ook nog fruit, elegante stijl, subtiel, goede zuren naast het zoet 15 pnt € 12,99 (0.5L)
Warre’s Otima 20 Year Old Tawny
sigaar, hazelnoot, kruiden, zoethout; dikte, sap, vulling, kracht, goede zuren, wat zwoelheid, bittertje, goede lengte 15.5 pnt
Warre’s Otima Single Year Tawny 2013
wat gesloten, iets kruidigheid; zacht, rond, toegankelijk, rondeur, vulling, wat commerciële stijl, bessenfruit, chocolade 15 pnt
Warre’s Otima Single Year Tawny 1995
kruidigheid, noten, wat tabak naast het fruit; zachtheid, naast pit, wat grip, ook rondeur, zoethout, lengte, serieuzer dan 2013 16 pnt
Warre’s Vintage 2020
speciale gelimiteerde editie van vinhas velhas (oude stokken) t.g.v. het 350 jarig bestaan; gesloten en heel jong nog, intens, geweldig fruit, lengte, zeer fraai, veelbelovend 18 pnt
Warre’s Quinta da Cavadinha Vintage 2004
iets gerijpt, delicaat, finesse; frisheid, elegantie, ook pit, grip, jeugdigheid, wat chocolade, rood fruit, bessen, kersenbonbon, floraal, mooie lengte, afkomstig uit een warm oogstjaar, maar nog heel jong overkomend 17.5 pnt
Warre’s Quinta da Cavadinha Vintage 2001
mooie open geur, wat ontwikkeling, floraal, fruit; lichte evolutie, nadert echt zijn optimale drinkmoment of is er al, finesserijk, heel fris, afkomstig uit een koel oogstjaar, mooi contrast met 2004 17.5 pnt
Warre’s Late Bottled Vintage 1999 (bottle matured – unfiltered)
duidelijke evolutie, toast, kruidigheid, noten, tabak; zacht, fris, bitters, pittigheid, vleugje droogte en grip, sigaar, ceder, wat beginnende tertiaire tonen, goede lengte 15 pnt
Warre’s Quinta da Cavadinha Vintage 1995
iets gesloten, duidelijk leeftijd, weinig fruit nog; zoet, zwoel, rond, bittertjes, kruidigheid, sigaar, ceder, wat drogende tannine, halflang 16 pnt
Warre’s Warroir Reserve
open, licht etherisch, wat rood fruit; levendig, sap, vulling, dikte, structuur, kracht, wat alcoholisch, mooie intensiteit, wat tannine 14.5 pnt € 12,99
Warre’s Vintage 1980
aromatisch, floraal, tabak, ceder, kruiden, mokka, choco, prachtig fruit, kersen, vijgen, pruimen; sappig, levendig, pit, grip, vulling, intensiteit, structuur, finesse, balans, lengte, nu perfect op dronk, heerlijk! 18.5 pnt
Importeur: Albert Heijn
